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| 攝食中的角島鯨 (Photo by Salvatore Cerchio) |
2003年才由日本科學家和田志郎、大石雅之、山田格等三人確認並定名的角島鯨（Balaenoptera omurai），是鬚鯨科家族中的新成員。由於外表與布氏鯨很相似，都屬於熱帶小型鬚鯨，背鰭型態也很相似，多年來一直被認為是同一種。但角島鯨的體長只有11公尺，比布氏鯨小的多，而且在下顎有著左白右深的獨特不對稱體色分布。
在2003年，日本科學家利用遺傳分析、骨骼型態與鬚板數量三項獨特特徵，確立角島鯨確實屬於新種，並於Nature發表。而在描述與發表的過程中，也一度受到歐美科學家質疑，這是因為用來分析的是過去30年來由西太平洋商業捕鯨蒐集的樣本，包括所羅門群島和接近印度洋的科科斯群島，以及日本的一些擱淺紀錄。但卻從未有人在野外目擊角島鯨，在發表後也有一些可能的目擊紀錄，不過均未證實。
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| 馬達加斯加島研究位置示意圖（Photo by Salvatore Cerchio） |
參與本次研究的主要作者Salvatore Cerchio（研究當時在野生動物保育學會，現於新英格蘭水族館並於伍茲霍爾海洋研究所擔任客座研究員）表示，角島鯨似乎在較偏遠的海域出沒，而因為個體較小，也沒有明顯的噴氣可供辨認，就不容易在海上發現了。因此本次研究的野外目擊，更是彌足珍貴。
Cerchio和研究團隊從2007年起便在馬達加斯加西北部海域進行野外研究，當2011年第一次發現角島鯨時，也以為那是長鬚鯨。「從現有的棲地和分布範圍資料來看，角島鯨不可能出現在印度洋（西岸）呀！」他說。但當他們從2013年開始移動研究地點，發現次數變得更頻繁，也注意到角島鯨下顎不對稱的獨特體色分布，這才相信，他們發現的正是罕見的角島鯨。
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| 角島鯨外部型態與個體差異特徵，注意中央A指的下顎一邊白一邊黑，這裡面一共有五個個體喔 (Photo by Salvatore Cerchio) |
今年十一月，Cerchio將會重返野外進行發聲行為與族群特徵的進一步研究，也希望能夠將未來研究範圍擴大，和WHOI的其他科學家合作，利用數位聲學紀錄標定來研究其他分布範圍。也希望能藉此估計角島鯨在馬達加斯加外海的族群大小，目前由照片已經可以辨識25隻個體。
那麼，台灣位於角島鯨分布的西太平洋，有沒有發現過角島鯨呢？最早日本科學家發表新種時，曾經到過台灣的自然科學博物館，檢視收藏的四個鬚鯨骨骼標本，其中最早的1990年標本來自屏東後壁湖港，當時誤傳為大翅鯨，而其後由台大鯨豚研究室捐贈的三件標本，也是以未知種收藏。這四個標本也成為後來角島鯨發表新種時的重要參考。
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| 國立自然科學博物館所藏的角島鯨頭骨之一 (Photo by SSR2000 via Wikimedia, CC-BY-SA 3.0) |
延伸閱讀：
WHOI News Release: New Study Provides First Field Observation of Rare Omura's Whales http://www.whoi.edu/news-release/OmurasWhales
國立自然科學博物館
21世紀新發現的鬚鯨—角島鯨 http://web2.nmns.edu.tw/Exhibits/94/whale/w2.htm
台灣國家公園 生物多樣性資料庫與知識平台
http://npgis.cpami.gov.tw/public/detail/SpeciesDetail.aspx?SP_ID=385001
編譯：Crystal
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