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| 在加州外海觀察到的藍鯨，約20公尺長 Source: UW News |
藍鯨是地球上現存對大的物種，最大可至33公尺、190公噸。研究顯示，目前東太平洋約有兩千兩百多隻藍鯨，分布範圍擴及阿拉斯加到哥斯大黎加。
這個月初發表於Marine Mammal Science期刊的研究是由華盛頓大學的團隊所領導，其中指出，加州藍鯨的族群數量已經回復到過度捕撈前97%的數量。
捕鯨國家主要將狩獵地點集中在高緯度地區（如南極），在1966年國際捕鯨協會宣布禁止捕捉藍鯨以前，全世界至少有34萬6千隻藍鯨死於魚叉之下。然而，俄國一直到1970年才正式停止捕鯨。1905到1971年間，至少有3千4百隻太平洋的藍鯨被捕，大部分肇因於俄國的捕鯨船。
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| 這個動畫顯示過去七十年來捕鯨活動的動態與地理分布 Source: Cole Monnahan |
由於蘇維埃時期大部分的鯨魚捕獲量資料並未對外公開，直到近年科學家才有機會一窺究竟。
研究團隊表示，目前加州外海的藍鯨族群成長速度趨緩，但這並不再是因為過度捕撈的關係，只是單純的因為族群量已接近該棲地的環境負載量。
然而，並不是每個地區的藍鯨都這麼幸運。同個團隊前幾年用相同模型得到的結果指出，南極的藍鯨數量從23萬9千隻，到1970年代只剩下360隻。一直到1990年，仍只回復到1700隻左右。
加州的藍鯨從此可以高枕無憂了嗎？恐怕人們還是得如履薄冰。過往研究顯示，在禁止捕鯨以後，藍鯨面臨的最大威脅是與來往的大型船隻相撞。不過今年的這份研究指出，在東太平洋海域，船隻造成的藍鯨死亡率一年只有35隻，還不會對整個族群造成威脅，但若船隻數量持續成長到11倍時，藍鯨族群可得要當心了。因此研究人員建議，船隻最好避免經過藍鯨的生殖區域，以降低藍鯨的致死率。
參考資料：
Monnahan, C. C., Branch, T. A., & Punt, A. E. (2014). Do ship strikes threaten the recovery of endangered eastern North Pacific blue whales?. Marine Mammal Science.
http://www.vox.com/2014/9/8/6122867/we-nearly-hunted-blue-whales-to-extinction-now-theyre-bouncing-back
http://www.bbc.com/news/science-environment-29069515
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