最近菲律賓所提的南海仲裁案，國際仲裁法庭判定具有仲裁權，而其中菲律賓的附帶說明，提及太平島屬於島礁，使得該稱呼太平島 (Itu Aba) 到底是座島嶼還是座島礁的爭議，突然熱門了起來。依據《聯合國海洋法公約》的定義，島嶼是四面環水並在高潮時高於水面、自然形成的陸地區域，那如果從地質的角度來看，太平島是島嶼嗎？
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| 太平島的衛星圖（跑道、碼頭建設前），來源。 |
目前我們大約可以根據礁體與海水面的關係，將南海的島、礁、暗礁、暗沙、灘分別描述與定義。
島(island)：海中四周環水，無論潮汐狀況如何都露出水面的小塊陸地，島上有淡水資源，可供人在上面生存發展。島之性質多半為沙洲經過長期之堆積，繼續增高至海水不能淹沒，且長有草木，棲有鳥獸者。例如太平島。
礁(reef)：無論潮汐狀況如何都露出水面的小塊陸地，一般由岩石或珊瑚構成，但沙質的也可以稱為“礁”，與島的最大區別在於其上沒有淡水。有些隱伏於水面下近處，低潮時全部或部份露出水面之岩礁。例如永暑礁。
暗礁(sunken reef)：性質與礁相似，通常位於水面以下，低水位時的深度通常淺於十公尺。例如北衛灘。
灘(bank)：低潮時也不露出海面的沈積堆積地形，在水底下較深處隆起，體積廣大頂部平坦之岩礁。與暗礁、暗沙相比，水深通常較深，例如禮樂灘。
暗沙(shoal)：指表面沈積有砂礫、貝殼等鬆散碎屑物質的暗礁，略高於高潮線，或與高潮線相平。大灘繼續向上生長，直至水面下較近處者，謂之暗沙。例如曾母暗沙。
沙洲(Sand Cay)：露出水面不久之岩礁，上面覆蓋沙礫者。島、洲或礁隱藏在水面下之面積往往是露出水面部份的數倍。例如敦謙沙洲。
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| 太平島的地質圖 (李毓英，1948) |
按照以上的定義來分類，太平島也符合地質上所定義的島嶼，身為南沙群島中最大島的太平島(Taipingdao)，它位於北緯10°23'，東經114°22'，是鄭和群礁西北角的一個島嶼。島形東西狹長，地勢低平，東西長約1289.3 公尺，南北寬約365.7 公尺，岸線範圍41.3 公頃，海岸植被線範圍36.6 公頃；平均潮位時陸域出水面積約為0.43 平方公里，海水低潮位時礁盤與陸域出水面積約0.98 平方公里，海拔4 到6 公尺。
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| 鄭和群礁諸島礁 (Photo by NASA) |
由於太平島是座島嶼，當然可以主張專屬經濟海域及大陸礁層，在法律上到底稱為太平島還是太平礁，就顯得非常重要了。不過呢，菲律賓所提的仲裁請求並不包括太平島，也不涉及主權歸屬判斷，所以也無降格至岩礁一事。至於人工島在地質上還是法律上的分類，我們就姑且不提吧。
參考文獻：
李毓英，1948，南沙群島太平島地質概況。地質論評，工商部中央地質調查所，333-340。
延伸閱讀
胡念祖，美國進軍南海的解讀
從中菲仲裁案看南海爭議
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作者：海溝熊，海溝裡的消波塊。目前是姆斯鑽井中心隱沒帶組的研究員，希望有一天可以坐有人潛水艇去探險。
編輯／Crystal
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