滔滔 Ocean says: 海底的變形者

猜猜這照片中的海底生物是甚麼呢? 是海葵還是珊瑚?

其實都不是喔，這是一種常見的海鞘(Ascidians)。海鞘是一種種類繁多、型態五花八門的淺海生物，圖中的海鞘有個可愛的俗名叫做blue bell tunicate（藍鐘海鞘），有著美麗的藍色花紋。

海鞘對有些人來說可能有點陌生，別看它長得構造簡單的樣子，它可是脊椎動物的近親。你可能會懷疑，這管狀的生物看起來跟脊椎動物一點也不像，怎麼會跟脊椎動物是近親呢? 原來海鞘不只外型奇特，它也有著相當不尋常的生活史，而它與脊椎動物的秘密共同點，就藏在這不尋常的生活史當中。

成年海鞘行固著生活，身體的一端牢牢附著在珊瑚礁或是石頭上，靠著濾食海水維生。它只具有簡單的循環系統及神經系統，身體有兩個開口，海水從其中一個開口流經海鞘的濾食構造再流出。

成年海鞘(圖中為Polycarpa aurata)，來源

構造這麼簡單的海鞘，在幼年時期卻完全是另一個樣子，幼年的海鞘具有類似蝌蚪的外型，而且能夠游泳，也擁有較為複雜的神經系統，包括脊索(notochord)與腦。

幼年海鞘，圖片來源

脊索是甚麼呢? 脊索與脊椎一樣，是中央神經系統的一部分，而且與脊椎動物的脊椎有著相同的發育來源。在脊椎動物中，胚胎先長出脊索，脊索才發育為脊椎。這也是讓海鞘與脊椎動物一樣被歸類於脊索動物門(chordata)的重要特徵。

海鞘釋出精子與卵子進行體外受精之後，受精卵發育為似蝌蚪的幼年型態，在海中游泳尋找適合安身立命的地方。一旦找到了適合的地點，海鞘會將身體前端附著於其上，分泌物質以將身體牢牢黏住。同時海鞘的型態也開始發生天翻地覆的變化，脊索、腦以及許多感官會退化消失，剩下少部分群聚的神經；而消化系統則蓬勃發育，佔了成熟的海鞘身體體積極大的比例。這麼做是為了最有效率的使用能量，不需要移動的成年海鞘自然也不需要複雜的神經系統以及能擺動的尾，而攝食則是它們最重要的任務，幼年及成年海鞘的型態變化都是為了它們的階段性任務而量身打造。

而在固著生活後數周，海鞘就能夠達到性成熟而釋放卵子或精子，下一代的小海鞘便出發去尋找其他安身立命之所，如此海鞘的生活史便完成了一個循環。